Wenn jemand an „Altersschwäche“ stirbt, dann ist oft nicht von einer konkreten Todesursache die Rede, sondern davon, dass die Person einfach friedlich eingeschlafen sei. Entsprechende Formulierungen findet man in Todesanzeigen und sie sind auch in Gesprächen über natürliche Tode im hohen Alter gang und gäbe.
Statistisch gesehen stirbt ein wesentlicher Teil der älteren Bevölkerung auf diese Weise, wobei genaue Zahlen nur schwer zu erheben sind und sich je nach Definition zuweilen auch deutlich unterscheiden. Was ist also gemeint, wenn jemand „friedlich einschläft“ und was passiert dabei im Körper?
Was bedeutet es überhaupt, „friedlich einzuschlafen“?
Zunächst einmal fasst das recht poetische „friedlich eingeschlafen“ rein medizinisch gesehen tatsächlich den Tod im Schlaf zusammen. Richtet man sich nach dieser Definition, dann geht es dabei weniger um die Todesursache als um die Art und Weise des Sterbens. Häufig gibt es dann zudem nicht nur eine Hauptursache wie etwa eine Krebserkrankung.
Stattdessen spielt beim Tod durch „Altersschwäche“ eine Mischung aus verschiedenen Faktoren eine Rolle. Dazu gehören primär:
- das Alter
- mögliche Vorerkrankungen
- allgemeiner Gesundheitszustand
Zudem ist nicht jeder Tod im Schlaf automatisch sanft und friedlich. Beispielsweise bei einem Herzinfarkt ist es üblich, dass die Person noch einmal kurz aufwacht. Grundsätzlich ist mit der Formulierung gemeint, dass eine Person keine längeren Schmerzen hatte, die unmittelbar mit dem Tod zu tun hatten.
Todesursachen eines friedlichen Todes
Der Tod im Schlaf tritt in der Regel durch eine plötzliche Störung lebenswichtiger Funktionen im Körper ein. Üblicherweise liegt das an einer der folgenden Ursachen:
- Atemstillstand
- Herzstillstand
- Schlaganfall
Für das Auftreten der genannten Ursachen kann es wiederum sehr verschiedene Gründe geben. So kann etwa das Herz aufgrund von Herzrhythmusstörungen oder einem Herzinfarkt stehen bleiben. Hinter einem Schlaganfall können wiederum ein akuter Hirninfarkt oder eine Hirnblutung stecken. Aussetzer der Atmung, unter anderem bedingt durch den altersbedingten Rückgang von Atem-Signalzellen im Hirnstamm, können zudem dazu führen, dass die Atmung im Schlaf unbemerkt aussetzt. Für all diese Dinge steigt das Risiko im Alter teilweise signifikant an.
Sterben Personen wirklich einfach „im Schlaf“?
Wie bereits erwähnt, kommt es etwa bei Todesursachen wie einem Herzinfarkt oder auch bei einem Schlaganfall durchaus vor, dass Betroffene noch einmal kurz einen Moment des Wachseins erleben. Meistens liegt das an körperlichen Alarmsignalen wie beispielsweise plötzlichen starken Schmerzen bei einem Infarkt oder Todesangst bei Atemnot. Das kann dazu führen, dass Personen noch einmal kurz aufwachen und den Prozess erleben. Sie können dann allerdings keine Hilfe mehr rufen oder sich artikulieren.
Aber medizinisch gesehen ist es tatsächlich ebenfalls möglich, einfach im Schlaf zu sterben, sodass die Betroffenen schmerzfrei und ohne Bewusstseinshinweis das Leben verlassen. Das gilt insbesondere bei Herzstillstand im Tiefschlaf oder zentraler Apnoe.