„Bei Rot bleib stehn, bei Grün kannst du gehn. Bei Gelb gib acht, so wird’s gemacht.“ Mit solchen Merksprüchen lernen Kinder bereits im Kindergarten, wie sie eine Ampel richtig lesen. Immerhin hängt ein Großteil unserer Verkehrssystems von dieser Farbgebung ab. Aber woher kommen die Farben eigentlich und warum hat man sich genau für diese drei entschieden? Und woraus ergibt sich die Reihenfolge in der Schaltung?
Dass Ampeln primär auf diese drei Farben setzen – auch wenn einige Forscherinnen und Forscher inzwischen eine vierte Farbe testen – hat drei praktische Gründe: die Geschichte, eine gute Sichtbarkeit und die Bedeutung der Farben.
Dafür stehen Rot, Gelb und Grün
Vor allem der drittgenannte Punkt ist besonders einfach erklärt. Rot, Gelb und Grün gelten alle drei jeweils als Signalfarbe. So wird Rot schon lange als Warnfarbe verwendet und steht in den allermeisten Ländern der Welt für „Stopp“. Gelb ist ebenfalls eine auffällige Signalfarbe, die auf Dinge aufmerksam macht und zudem der natürliche Übergang zwischen Rot und Grün ist. Grün signalisiert hingegen, dass alles in Ordnung ist.
Signalfarben haben eine wichtige Funktion
Dass es sich um Signalfarben handelt, hat im Übrigen nicht nur rein symbolisch mit der Zeit aufgeladene, sondern vor allem physische Gründe. Rot und Grün sind für das menschliche Auge besonders gut sichtbar, weshalb man darauf besonders stark reagiert. Das liegt an den sogenannten Zapfentypen in den Augen, die für die Farbwahrnehmung zuständig sind: die L-, M- und S-Zapfen.
Diese Typen unterscheiden sich vor allem in der Lichtfrequenz, auf die sie besonders stark reagieren, wie Karl R. Gegenfurtner von der Justus-Liebig-Universität Gießen erklärt. Die L-Zapfen reagieren besonders stark auf rotes, die M-Zapfen auf grünes und die S-Zapfen auf blau-violettes Licht, wobei die L- und M-Zapfen zudem am empfindlichsten sind und den größten Teil der Sehzellen ausmachen.
Dass das so ist, liegt vermutlich daran, dass die menschlichen Vorfahren so Gefahren in der Natur oder auch Verletzungen besonders schnell erkennen konnten. Wissenschaftlich gesichert ist diese Argumentation allerdings nicht.
Die Geschichte der Ampelfarben
Was viele nicht wissen: Die Farben der Verkehrsampeln stammen ursprünglich aus dem Eisenbahnverkehr. Dabei hatte Grün allerdings lange noch die Bedeutung, dass man vorsichtig sein sollte, während Weiß eine freie Fahrt signalisierte. Das wurde später jedoch aus Sicherheitsgründen angepasst, denn mit dem Aufkommen des elektrischen Lichts gab es in Städten zunehmend andere weiße Lichter, sodass die Verwechslungsgefahr zu groß wurde.
Bereits im Jahr 1868 wurde dann in London eine frühe Straßenverkehrsampel aufgestellt. Sie funktionierte noch mit Gaslampen und zeigte lediglich Rot und Grün an, wie bei heutigen Fußgängerampeln. Das heutige elektrische Modell, das zudem die Farbe Gelb in der Mitte mitbringt, wurde hingegen 1920 in Detroit erstmals eingesetzt. Kurz darauf kam das Modell unter anderem auch nach Deutschland.
Warum ist Rot bei einer Ampel immer oben?
Dass die Farben auf einer Ampel immer in derselben Reihenfolge angeordnet sind, hat ebenfalls einen handfesten Grund. Denn man soll die Ansage auch ohne die Farben verstehen, beispielsweise wenn man farbenblind ist. Das hilft insbesondere Personen mit einer sogenannten Rot-Grün-Sehschwäche, immerhin der häufigsten Art der Farbsehschwäche, von der rund 0,8 Prozent der Frauen und bis zu 10 Prozent der Männer betroffen sind.