Der Einschlag eines Asteroiden auf der Erde kommt nur äußerst selten vor. Dennoch bereiten sich Wissenschaftler seit Jahren genau auf dieses Szenario vor. Kürzlich kam der Asteroid 1997 NC1 der Erde so nah wie in den letzten 400 Jahren nicht.
Am vergangenen Wochenende flog er am blauen Planeten vorbei. 1997 NC1 befand sich „nur noch“ in 2,56 Millionen Kilometern Entfernung. So nah wird der Asteroid der Erde das nächste Mal im Jahr 2133 wieder kommen. Tatsächlich ist die Entfernung für Weltraumverhältnisse gering. 1997 NC1 war somit nur 6,6-mal so weit von der Erde entfernt wie der Mond.
Deshalb wurde der Vorbeiflug des Asteroiden 1997 NC1 so genau beobachtet
Experten beobachteten den Vorbeiflug mit größter Aufmerksamkeit. Himmelskörper wie Asteroiden können ihre Flugbahn nämlich immer wieder ändern und womöglich zu einer Gefahrenquelle werden. Nach der Definition der NASA gilt 1997 NC1 tatsächlich als „potenziell gefährlicher Asteroid“, obwohl kein Einschlagsrisiko bestand. Die NASA stuft alle Himmelskörper so ein, die der Erdbahn vergleichsweise nahekommen. Mit bloßem Auge konnte man den Asteroiden allerdings nicht beobachten. Es waren Teleskope oder Ferngläser nötig.
Experten beobachteten das Verhalten des Himmelskörpers so genau, um den blauen Planeten besser gegen potenzielle Gefahren in der Zukunft schützen zu können. Seit Jahren arbeiten sie an einem „Planetary Defense“-System. So sollen Flugbahnen von Himmelskörpern im Notfall verändert werden können. Im Jahr 2022 fand der erste Versuch statt. Tatsächlich konnte eine Raumsonde die Umlaufbahn des Asteroidenmondes Dimorphos messbar ändern. Die Sonde Hera soll nun aufklären, wie effektiv das Experiment tatsächlich gewesen ist.